现代“姓”和“氏”同义，已婚指的都是加在名字前面表示家族系统的那个符号，如“张氏兄弟”就是“姓张”的弟兄；旧时称呼妇女多不称名，而在父姓之后加个“氏”，或在父姓之前再加上夫家的姓，如“王孙氏”即嫁到王家的孙姓女儿的意思，也可简称“孙氏”，这使“氏”带有了娘家姓的意思。

战国以前，“姓”和“氏”是有严格的区别的。一般来说“姓”和“氏”是表示血统的源和流的：“姓”是母系社会时血统的标志，“氏”是父系社会後区别同一血统的不同分支的；“姓”是同一血统的人所共有的“氏”是某一家族所特有的。再往上推“姓”就是原始的氏族名，当原始的氏族由于人口繁衍而分裂，出现分支氏族时，“氏”就是分支氏族的名称；原始氏族不断分化扩大为部族时，“姓”就是部族的标志“氏”就是下属氏族的标志。

“氏”的来源多种多样。“伏牺氏”“神农氏”“葛天氏”“无怀氏”等可能是古氏族的称呼。进入阶级社会的“氏”，有以封国为“氏”的，如“齐”“鲁”“宋”“郑”等，这是诸侯家族的标志；有以封邑为“氏”的，如屈原是芈姓，其祖封于“屈”即以“屈”为氏，这是卿大夫家族的标志；有以官职为氏的，如“司马”“司徒”“史”“祝”等，这是大小官吏的家族；有以技艺为“氏”的，如“陶”“匠”“巫”“卜”等，这是各工种、技艺的首长的家族。此外还有以住处为“氏”、以先人的名或字为“氏”以排行次第为“氏”的等。这一切都是家族分化的标志。

古代，姓用来别婚姻，氏用来明贵贱。故对妇女称其“姓”，对男子则多称其“氏”。古代身份地位是世袭的“氏”是身份的标志，只有各级贵族的后代、百官、百工的后代才有“氏”奴隶和平民是无“氏”的，所以“氏”才足以“明贵贱”。男子冠以“氏”是表示其家族门第的。氏族社会时期盛行族外婚，同姓的不能为婚，这种风俗也传到后代。《国语·晋语》“同姓不婚，恶不殖也”。同“姓”标志同血缘，所以妇女要突出自己的“姓”以防同姓通婚。先秦，待嫁的妇女多在“姓”上加伯、仲、叔、季等排行用字以示区别，如“伯姬”“孟姜等；已嫁妇女则在“姓”上冠以所自出国名或氏以示区别，如“齐姜”“秦赢”等。

战国以后，社会产生大变革，旧贵族逐渐失势，所以“氏”的别贵贱的作用逐渐消失；氏族外婚制的影响也随城市兴起、居民混居而萎缩。汉以后姓和氏就混而为一了。