该字甲骨文为形声字，从口丂声。丂，甲骨文象斧柄形，是“柯”的象形初文。“可”的本义是歌咏，古代典籍中“哥”“謌”“歌”为“可”的繁化字。在甲骨文时就已经有了助动词义，表示可以，能够。引申为肯定、许可、值得、对（错的反义）、适合。由“适合”义引申为恰好、约略，由“对”义引申为确实（副词义），由“恰好”义虚化为转折连词，作用相当于“却”（具体引申见下图）。此外，中国古代鲜卑、突厥、回纥、蒙古等族将君主称为可汗（hán），此时“可”读为“kè”。