冬在人们的观念中为季节之末，而“冬至”被看作二十四节气之首。古人最早对冬至时间点的制定是基于科学观察，冬至这天日影最长，从这日开始计算节气较为容易观察。但在它形成之后就逐渐被纳入中国的阴阳宇宙论中。中国传统的阴阳宇宙论中，认为阴阳二气的运动是造成宇宙万物的变化的根源所在。四季的变化来自阴阳的消长，阴阳始终是处于相反相成变化之中，阴盛则阳衰，阳盛则阴衰，只有阴阳相调之后，万事万物才能和顺发展。冬至是阴阳二气的转折点，阴气在这天达到极点，天气最为寒冷，而且物极必反，阴气达到极值意味着阳气开始复苏，是为“阳气始至”。冬至是阳气始生，故被称作节气之首，在古代社会被视作年度时间循环的起点。古代社会的从阴阳观念定义冬至节气，神圣化这一时间节点，使冬至具有标志“原初神话的时间”的意蕴，由此它也可以被阴阳宇宙论中世界的起始、开端，作为神圣的时间被无限地复制、重温和重新获得。