古人习惯以东为“左”以西为“右”所以地名的“东”“西”，又常用“左”“右”代替。“山东”“关东”“河东”“江东”……亦称“山左”“关左”“河左”“江左”，反之亦同。

由于“东”与“苍龙”有关，而“龙”自古为华夏民族的图腾，是吉祥尊贵的象征，古代帝王都把自己称为“真龙天子”，所以“东”这个词，不仅代表方位，还表示“正统”的意思，从古至今，中国以东为大、以东为上。中国传统房屋建筑以东房为上房，是家里最年长、最有权威的人住的。古代习惯居室向南，室内座次以坐西向东的位置为最尊，接待宾客时，主人居东，客人居西。后世往往用主、客所处的方位来代替宾、主，把主人称“东”，把客人称“西”。后世就把居停主人称作“东道主”，进一步把用酒食请客也称作“东道”或“作东”了。《礼记》也有记载：“主人就东阶，客就西阶，客若降等，则就主人之阶。主人固辞，然后客复就西阶。”

《仪礼·士昏礼》中记载“夫妻对席礼，夫坐东面西，妻坐西面东”，可以看出古代夫与妻的尊卑关系，而当“东”“西”用于“东宫”“西宫”时，东宫通常指太子，西宫指皇后或嫔妃。