古人常用“同门曰朋，同志曰友”来解释“朋”和“友”的区别，其实并不确切：《论语·子张》有“子游曰：‘吾友张也，为难能也，然而未仁。’”子张、子游都是孔丘的学生，然而称“友”不称“朋”；后代同出一师的同学，可以称“学友”“同窗好友”。可见，是否同师，不是要害。从大量用例来看，应该说：许多人为某一目的结合在一起叫“朋”；两个人或少数人在志趣上相互结合叫做“友”。由于“朋”的“朋友”义是从本义“两串货币贝”而来，“朋”侧重在同类成群地结合，还常常从消极方面指同类的人为自私自利的目的互相依附和勾结，结成一个同一利害的集团，如“朋党”“朋比”等。而“友”因本义有互帮互助的意思，则其侧重点在互相帮助，彼此亲善，志同道合上。表示互助互利关系的“友邦”“友军”等词语，表示友好亲善的“友谊”“友善”等词语，表示志同道合的“诗友”“酒友”等词语中的“友”都不能同“朋”来替换。