象形字，象一种动物。所象形的动物学界有两种看法。其一，龟属说，代表学者有唐兰、于省吾、李孝定等。认为象一种龟属爬行动物，上部的笔画是突出的角骨。很可能古代发音与“秋”同，因此被同音假借为表示季节的“秋”，其字本义被合并为“龟”，因此“龟”还有一个读音为“qiu”，例如“龟兹国”中“龟”的读音。其中，黄德宽认为“秋”为形声字，提出上部的笔画是形符，是甲骨文“丘”字的省写，表示读音“qiu”；下面的部分表示龟属。 其二，昆虫说，是为当代学者普遍接受的一种说法。认为象一种昆虫，上部为昆虫的触须，因其大多甲骨文形象类似带有翅膀，故此种解释似乎更为合理。关于其代表昆虫的种类，学界暂无定论。有学者认为象蟋蟀，因是秋天的代表昆虫，发出的声音与“秋”类似而引申为秋天的含义；也有学者认为象蝗虫，因秋天收获时节，蝗虫泛滥易成灾，远古人民对其深恶痛绝、印象深刻，故用其表示秋天。 其中“合32854”这一甲骨文字形，下面是火字，专用作季节之秋。有多种理解，为教师讲解和学生理解的方便，教师可以解释为以下三种之一：秋收后焚田杀虫；禾谷成熟，好像烈火灼灼，禾谷中存在昆虫；草木枯黄，易起野火。 后来“秋”的字形不断演变，最晚到春秋晚期，“秋”字已加上了“禾”，这是因为春秋战国时期四季观念已然形成，秋季与收成绑定，周人又重视农业。在演化过程中，“秋”字中表示龟或者昆虫的部分便消失了，只剩下“禾”与“火”。如今带有“龟”的“秋”写法保留在“秋”的异体字中：龝、䆋、穐等